Чудом уцелела Новодевичья обитель в нашествие Наполеона. Спасение монастыря монахини сразу же приписали заступничеству Божией Матери. Именно на соборный храм, освященный в честь Смоленской Одигитрии, покушался враг, но Бог руками Своих верных служителей спас святыню, а вместе с ней монастырь и его насельниц.

30 августа 1812 года игумения Мефодия (Якушкина) получила распоряжение архиепископа Августина (Виноградского) взять Смоленскую икону Божией Матери, ценные вещи, монастырскую ризницу и отправляться в Вологду. С ней отбыла часть стариц. В монастыре остались казначея Сарра, давшая обет Богу жить в обители неисходно, и еще несколько монахинь. (Казначея наблюдает за всей хозяйственной частью монастыря и ведает его денежными делами. Вместе с тем, она ближайшая помощница игумении.)

2 сентября наполеоновские солдаты отдельными отрядами, без боя, подступили к Новодевичьему монастырю, но так как все ворота были заперты оставшимися протоиереем Алексеем Ивановым и казначеей с несколькими сестрами, неприятель не мог проникнуть в обитель.

Удайся замысел Наполеона, — всего этого могло бы уже и не быть.

Французы начали стучаться. Отец Алексей со свечой и крестом и казначея Сарра с ключами пошли к воротам, но отпирать не решались. Солдаты стали перекидывать через стены веревочные лестницы, пришлось открыть.

Французский военачальник спросил, нет ли в монастыре засадного войска или подкопов. Получив отрицательный ответ, неприятель удалился.

Французы вернулись 4 сентября. Отряд численностью более 2 тысяч человек приступил к монастырским ворогам с двумя орудиями, и монахини были вынуждены впустить его. Казначея Сарра умоляла не жечь обитель.

К 8 сентября все церкви, кроме Смоленского собора, и кельи выехавших из Москвы настоятельницы и сестер были заняты солдатами. Все насельницы поместились в трех кельях. Молодые монахини спрятались в подвалы и погреба, а пожилые стирали французам, чинили одежду, готовили.

25 сентября Новодевичий монастырь посетил Наполеон. Не сходя с лошади, он осмотрел обитель и приказал устроить в ней армейский провиантский склад, а также дополнительно укрепить монастырь внутренним валом у северной стены и бойницами на папертях надвратных церквей. Святые и задние ворота он велел заделать лесом, завалить землей и поставить на них по одной пушке; оставить для входа и выхода боковые ворота и разместить против Святых ворот артиллерийскую батарею. Для этого была взорвана приходская церковь Усекновения главы Иоанна Предтечи, еще в XVI веке поставленная за стенами обители у Никольской башни. Под Смоленский собор, церкви, колокольню и кельи прорыли небольшие канавки.

Французские солдаты жили в монастыре около месяца, до 8 октября. К тому времени начались морозы, запасы пищи в монастыре вышли, и французы были вынуждены покинуть Москву. Теплой одежды тоже не было, и солдаты, уходя, одевались в священнические ризы.

Перед бегством французы подготовили монастырь к подрыву. В ночь с 8 на 9 октября, в праздник апостола Иакова Алфеева, до самого утра непрошеные постояльцы прилепляли к деревянным иконостасам зажженные свечи, кидали их на пол, в разбросанную повсюду солому.

Подвиг казначеи Сарры. Картина, написанная к 100-летнему юбилею войны 1812 года в иконописной мастерской Новодевичьего монастыря.

Казначея Сарра и монахини побежали по монастырю. Что загорелось от свечей, погасили.

В подклети Смоленского собора французы оставили шесть ящиков патронного пороха и шесть раскупоренных бочонков с порохом, на них — зажженные фитили.

Но как раз в это время помощью Божией проходила мимо казначея Сарра, и один из французов, как и большинство, не знавший русского языка, сказал ей: «Пани, фук-фук!» Матушка Сарра догадалась, в чем дело, и бросилась в подклеть храма.

 
«Сквозь пожар. (Наполеон пробирается сквозь горящую Москву)» (1899—1900) работы В. Верещагина.

Считанные секунды оставались до взрыва, когда казначея Сарра потушила фитили, а порох залила водой.

Монастырь был спасен.

В Успенской церкви освятили придел во имя святого апостола Иакова Алфеева — «В память избавления от взрыва при нашествии Наполеона». Придел позже упразднили.

Гравюра Мартинэ «Наполеон и его штаб в Москве перед бегством». Бонапарт напрасно ждал зарева за рекой.

По преданию, Наполеон якобы заявил, что не уйдет из Москвы, пока не увидит гибели Новодевичьего монастыря. Французский император долго стоял на Воробьевых горах, ожидая огненного зарева на другом берегу Москвы-реки. И тогда один москвич, имевший владение рядом с монастырем, запалил свой дом. Огонь полыхал так сильно, что Наполеон решил, будто это горит Новодевичий, и покинул Москву.

Игумения Мефодия (Якушкина) управляла Новодевичьим монастырем почти сорок лет — с 1808 по 1846 год. Скончалась в возрасте 85 лет 9 февраля 1846 года и была погребена 13 февраля в самом почетном месте — возле первых начальниц монастыря, по правую сторону.

Монахиня Сарра поступила в монастырь в 1784 году, в течение 30 лет была казначеей и скончалась 18 марта 1840 года, 75 лет от роду. Была похоронена у западного крыльца Смоленского собора, напротив алтаря Успенской церкви.

Обе могилы не сохранились.

Источник: Журнал "Православные монастыри. Путешествие по святым местам"